南阳的历史名称演变可分为以下几个阶段：

一、最早名称与地理概念

宛

南阳最早的古称是“宛”，春秋战国时期楚国在此建立宛邑，作为中原战略基地。该名称源于地形特征（盆地）和生态环境，反映了“四方高，中央下”的地理特点。

宛城/宛县

楚国时期，宛邑逐渐发展为宛城，后改为宛县，成为春秋战国时期的重要城邑。

二、行政区划演变

宛州/上宛县

楚国疆域扩张后，宛成为宛州的一部分，后因行政区划调整设为上宛县。

南阳郡

公元前272年，秦国置南阳郡，管辖今河南叶县以西、汉水以北地区。尽管后续郡治多次迁移（如穰县、邓州），但“南阳”作为地域概念始终未变。

三、历史时期的名称延续

汉光武帝时期：

因刘秀在此建都，南阳被称为“宛都”。

邓州时期：隋开皇三年（581年）置邓州，南阳成为其治所，但“南阳”名称仍被保留。

其他时期：如唐代邓州南阳郡、宋代南阳县、元明清南阳府等，均沿用“南阳”名称。

四、名称稳定性分析

南阳作为地理概念的稳定性源于其独特的地形（伏牛山南、汉水北）和历史发展的连续性。尽管行政区划多次调整，但“南阳”始终作为该区域的核心称谓延续至今。

综上，南阳的历史名称从“宛”演变至“宛城”“宛县”，再到“南阳郡”等，但“南阳”作为地域标识始终未发生根本变化。