南海在不同历史时期有多个名称，以下是主要称谓及由来：

一、古代名称

涨海/沸海

汉代、南北朝时期称南海为“涨海”“沸海”，《琼州府志》解释“涨海”意为“南溟者天池也，地极燠，故曰炎海；水恒溢，故曰涨海”。

朱崖海/长沙海

隋唐时期使用，如《元史》称西沙群岛为“石塘”，而朱崖海是东沙群岛的古称。

其他古称

包括崎头（三国东吴）、大洲洋（唐代）、琼洋（唐代）等。

二、现代名称

南海诸岛

现代中国对南海岛屿的官方称谓，包括东沙、西沙、中沙、南沙四大群岛。

中国南海/南中国海

地理学上的常用表述，中国三大边缘海之一。

三、其他相关名称

珊瑚洲：

三国东吴孙权为东沙群岛命名。

石塘海：唐代开始使用，元代《元史》称西沙群岛为“万里石塘”。

琼洋/大明海：唐代、明代对南海的称呼。

四、特殊地理实体的古称

鲁班礁：南沙群岛九章群礁南缘，以屈原命名。

孔明礁：南沙群岛，以诸葛亮字命名。

总结

南海的名称演变反映了历史时期的地理认知变化，从汉代的“涨海”到现代的“南海诸岛”，既有自然地理特征，也蕴含文化内涵。其范围从古代的“朱崖海”扩展至现代的九段线内海域，涵盖约350万平方公里。