“中国”作为国名和民族名称的来源，其演变历程与中华文明的发展紧密相关，主要包含以下要点：

一、最早起源

地理概念基础

“中国”最早见于西周初年青铜器“何尊”铭文：“余其宅兹中国，自兹乂民”。此时“中国”指以洛阳为中心的中原地区，是周王朝的统治核心。

文化象征意义

古人以北极星为“天中”，对应人间的“土中”，将都城视为“中国”，象征天人合一的宇宙观。

二、含义演变

早期狭义范围

最初仅指京师或王畿地带（约今河北、华北），如《尚书》中的“中国”即指周朝都城。

扩展至中原地区

春秋战国时期，诸侯国以都城为“中国”，《孟子》等文献中“中国”已泛指中原。

全国性称谓

汉朝以后，“中国”逐渐成为中原王朝的代称，南北朝时期南朝称“中国”，北朝称“魏虏”。

三、文化内涵

文化中心地位

“中国”与“中华”概念结合，形成以汉族文化为中心的认同感，尤其秦朝统一后影响力扩大。

民族融合载体

随着民族融合，“中国”超越单一民族概念，成为多民族共同的文化标识。

四、历史节点

辛亥革命后：

改称“中华民国”，“中国”成为国家简称。

新中国成立后：正式定名为“中华人民共和国”，“中国”成为官方国名。

总结

“中国”既是地理概念（中原地区），也是文化符号（汉族中心），其形成体现了古代中国人对中心、秩序的追求，以及文化认同的逐步扩散。这一名称承载着深厚的历史积淀，成为中华民族的集体记忆。